John Logie Baird nació en Helensburgh, Dunbarton, Escocia, el 13 de agosto de 1888, y estudió en la Academia Larchfield, en el Royal Technical (College y en la Universidad de Glasgow). Durante la Primera Guerra Mundial trató de enlistarse en el ejército, pero por su débil salud no fue aceptado. Más tarde abandonó su trabajo como ingeniero electricista para establecerse como inventor. Estaba convencido de que era posible enviar imágenes através de ondas de radio y de que el disco explorador de Paul Nipkow era el principio del que se debía partir. Sin embargo, no logró conseguir que ninguna casa comercial se interesara en sus ideas y accediera a financiar sus experimentos; para poder llevarlos a cabo, se vio obligado a trabajar como vendedor de grasa para zapatos y de hojas de rasurar y con su pequeño salario, casi al borde de la pobreza, empezó sus investigaciones. En 1924 Baird construyó un rudimentario aparato mecánico cuyo elemento vital era el disco explorador de Nipkow,y en ese mismo año logró transmitir, a más de tres metros dedistancia, la silueta de una cruz de Malta. Su aparato estaba construído con elementos de desecho: la base era una caja de té y la lámpara proyectora estaba dentro de una lata de galletas,los discos eran de cartón y los lentes de lo más barato que podía encontrarse en el mercado, el aparato estaba ensamblado y unido por pedazos de madera, agujas, hilos y lacre. Convencido de que iba por buen camino, Baird continuó experimentando y en 1925 logró transmitir un rostro humano reconocible. En l926 consiguió transmitir imágenes en movimiento y demostró su invento ante la Royal Institution de Londres. De la noche a la mañana, Baird se convirtió en un inventor famoso y se le concedió la ayuda económica que tanto necesitaba. En 1927 fundó la Baird Televisión Development Company; realizó una transmisión desde Londres a Glasgow y demostró un primer aparato de televisión en color. En 1928 transmitió desde Londres a Nueva York. En 1929 el Correo de Alemania le ofreció facilidades para que iniciara y desarrollara un servicio de transmisiones de televisión.

John Logie Baird fue el primer científico en la historia que logró la transmisión, por televisión, de objetos en movimiento. Aunque la televisión actual es el resultado del trabajo de muchos inventores, cabe a Baird el honor de haber sido el inventor del primer sistema y el primero en lograr una transmisión. Aunque la televisión, como la conocemos ahora, sólo ha sido posible mediante el descubrimiento y el empleo de las ondas electromagnéticas, la idea de transmitir imágenes a distancia nació a partir del desarrollo del telégrafo, y se afirmó con el teléfono y la radio. Uno de los intentos más antiguos para transmitir imágenes a distancia fue hecho por Giovanni Caselli (1815-1891) en 1856, por medio del pantelégrafo, en el cual una aguja exploraba una imagen y enviaba impulsos eléctricos através de una línea telegráfica.

De vital importancia para lo que más tarde habría de ser la televisión es la peculiar sensibilidad a la luz que posee el elemento selenio. Este había sido descubierto a principios del siglo XIX, por el químico sueco Jons Berzelius (1779-1848), y hacia 1870 fue empleado en una estación cablegráfica por Joseph May, quien descubrió su sensibilidad a la luz y las posibilidades de que, por medio de ésta, se crearan señales eléctricas. En 1884 se dio otro gran paso hacia la transmisión de imágenes. El ingeniero alemán Paul Nipkow (1860-1940) inventó el disco explorador para el análisis de las imágenes; se trataba de un disco giratorio, con perforaciones en espiral, que al girar entre una fuente de luz y un objeto, descomponía la imagen en tantos rayos luminosos como perforaciones tenía durante cada vuelta.Este es un proceso mecánico que utiliza dos de los fundamentos básicos de la televisión: el análisis de la imagen, y la persistencia de la visión humana, que recompone una serie de imágenes estáticas y las transmite al cerebro como una imagenen movimiento.

La televisión sigue tres principios básicos: 1.- Análisis de la imagen: cada imagen es descompuesta en pequeños puntos que se transmiten sucesivamente. En el disco explorador de Nipkow y Baird, como en el iconoscopio de Zworykin, un haz explorador "barre" continuamente la imagen, siguiendo líneas. La totalidad de los puntos de la imagen es transformada en impulsos eléctricos. 2.-Transmisión de la imagen: estos impulsos eléctricos son transmitidos por medio de ondas electromagnéticas. 3.-Recepción de la imagen: la totalidad de los puntos de la imagen llega al aparato receptor donde, debido a la característica de persistencia de la visión humana, que consiste en que las sensaciones visuales permanezcan, el espectador recompone la imagen y tiene la sensación de estar viendo imágenes continuas,en movimiento.

El 30 de septiembre de 1929, en colaboración con la BBC de Londres, Baird realizó la primera transmisión pública de televisión. Fue un gran acontecimiento y su compañía recibió miles de pedidos para receptores. El 14 de julio de 1930 se televisó en Londres la primera obra de teatro y muy pronto los Estudios Baird pudieron ofrecer transmisiones en vivo. Aunque el sistema de televisión de John Logie Baird fue el primero, y en sus orígenes estaba mucho más avanzado que los experimentos similares que se realizaban en los Estados Unidos, era, sin embargo, un sistema mecánico que, en la década de 1930, sería superado por el uso del tubo de rayos catódicos que reemplazaría la exploración mecánica de las imágenes. En 1928, en los Estados Unidos, Vladimir Zworykin (1889) patentó la idea de utilizar el tubo de rayos catódicos y en la década de 1930 desarrolló el iconoscopio y el cinescopio.

Cuando el servicio regular de transmisiones de la BBC de Londres se inició en 1936, utilizaba el sistema de Baird y el de la Compañía Eléctrica Marconi, pero en febrero de 1937 la BBC abandonó el sistema de Baird y adoptó únicamente el sistema Marconi EMI.John Logie Baird, además de su aparato llamado televisor y de su sistema de televisión en color, inventó un aparato llamado noctovisor que, por medio de rayos invisibles, permitía ver en la oscuridad. Este gran pionero de la televisión murió en Bexhill-On-Sea, Sussex, el 14 de junio de 1946.