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Australia |
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Fauna
Se
cree que Australia tiene hasta 300.000 especies de animales diferentes, de
las cuales sólo unas 100.000 se han catalogado. Hay 280 especies
conocidas de mamíferos, más de 700 especies de aves, 380 de reptiles, más
de 120 de anfibios y casi 200 de peces de agua dulce. Por tanto, la fauna
australiana es variada, y tiene su origen principalmente en la etapa en la
que todavía formaba parte del macrocontinente de Gondwana. Muchas de
estas especies son autóctonas de Australia, pues reflejan el largo
aislamiento respecto de otras masas terrestres. Entre ellas se pueden
incluir siete familias de mamíferos, además de cuatro de aves, con un
70% de especies conocidas; incluso se estima que un 88% de las especies de
reptiles y un 94% de las de anfibios son originarias del país. Varias
especies se han extinguido, algunas incluso antes de la llegada de los
europeos. Los
únicos mamíferos ovíparos, los primitivos monotremas (los ornitorrincos
y los equidnas, que también se encuentran en Nueva Guinea) proceden de
Gondwana. En cuanto al resto de los mamíferos, los más característicos
son los marsupiales; de éstos, el más conocido es el canguro, del que
existen unas 50 especies. El canguro es vegetariano y puede ser
domesticado. El gran canguro rojo o el gris pueden llegar a tener una
altura de 2,1 m y saltar 9 m de longitud. Los falangeros son
marsupiales herbívoros que viven en los árboles; entre ellos se
encuentran el oposum y el coala. Éste último se alimenta de las hojas de
algunas especies de eucaliptos y ha estado en peligro de extinción debido
a la pérdida de su hábitat natural; ahora es especie protegida en toda
Australia. Otros marsupiales conocidos son el burrowing o wombat, el
bandicut y el ratón marsupial. Los marsupiales carnívoros, el gato
nativo, el gato tigre y el diablo de Tasmania sólo se encuentran en la
isla de Tasmania. Por otro lado, cabe mencionar la presencia del conejo
europeo, que, con toda probabilidad, es el animal que más daño ha
causado al medio australiano; hoy día, su población se estima en unos
300 millones. En
las aguas del sur se pueden encontrar varias especies de ballenas,
mientras que en el norte abunda el dugón. Las aguas marinas australianas
también constituyen el hábitat de unas 70 especies de tiburones. El
dipnoo de Queensland es una de las especies más antiguas; su evolución
data de antes de la formación de Gondwana, por lo que se le conoce como
el ‘fósil viviente’, y tiene un solo pulmón para respirar en lugar
de agallas. Hay
dos especies de cocodrilos. El mayor de ellos, el cocodrilo poroso, habita
en los pantanos y estuarios de la costa septentrional; mide unos 6 m
de largo. Entre las muchas especies de saurios o lagartos se incluyen el
geco, el escinco y el goanna gigante. Hay, además, unas 100 especies de
serpientes venenosas en Australia. Entre
los insectos destacan las termitas gigantes del norte de Australia, que
construyen sus nidos en forma de colinas de hasta 6 m de altura. |