El manatí es un mamífero marino que habita en las costas y en las desembocaduras de los ríos (estuarios). Su nombre científico es "Trichechus Manatus" del griego tri (tres) y chehus (uñas).
El manatí es un apacible mamífero marino que discurre sus días "pastando" tranquilamente en aguas costeras poco profundas. Es por esto que también se les conoce como "vacas marinas".
Este mamífero marino puede llegar a medir hasta doce (12) pies de largo y pesar cerca de 3,500 libras. Su cuerpo es grande y cilíndrico, parecido al de una foca grande, casi sin pelo y su piel es gruesa y dura. Las patas delanteras se han modificado en forma de aletas y el rabo es aplastado formando una especie de aleta poderosa para zambullirse. Su rabo es más que eficiente para moverse bajo el agua, es por esto que no tiene patas traseras.
Aunque por lo regular es de color gris, se encuentran algunos color café. El manatí es un animal tímido e inofensivo que gusta de nadar en compañía de su grupo para jugar, comer o moverse de un lugar a otro.
El manatí no es un pez. Al igual que los delfines y las ballenas, está más cerca de nosotros que de los demás habitantes del mar. El manatí también respira aire como nosotros. Puede permanecer sumergido hasta por veinte (20) minutos. Cuando se sumerge, los dos orificios nasales, localizados un poco más arriba de la boca, se cierran herméticamente.
Cada dos (2) a cinco (5) años, la hembra da a luz una cría, la cual puede pesar 66 libras al nacer y medir de 3 a 4 pies de largo. La cría depende totalmente de su madre y permanece con ella por lo menos dos (2) años.
La madre amamanta a sus crías al nacer al igual que estos hacen viajes frecuentes a la superficie del agua para respirar. Solamente la hembra se encarga de cuidar la cría, dándole leche hasta que sus dientes están bien formados para comer alimentos duros.
El manatí es el único mamífero marino completamente herbívoro. Su alimento principal lo constituyen yerbas marinas y plantas acuáticas que crecen en lugrares poco profundos cercanos a la costa o en los ríos.
La capacidad de reproducción del manatí es relativamente baja comparada con la de otros mamíferos. A los cinco (5) años ya está listo para aparearse y parir una cría cada dos (2) o tres (3) años. El período de gestación es de trece (13) meses, uno de los más largos del reino animal.
Los manatíes tardan de cuatro (4) a seis (6) años en llegar a adultos y, aparentemente, pueden llegar a vivir hasta los sesenta (60) años.